El Jardín Lankester se creó oficialmente en 1973, cuando fue donado a la Universidad de Costa Rica (la principal universidad estatal de Costa Rica.) Primero vio sus días como jardín privado del señor Charles H. Lankester (1879-1969), británico de nacimiento y amante de las orquídeas y de la naturaleza.

Boletería y tienda Después de que el Sr. Lankester se casó, adquirió unas tierras en Costa Rica con la idea de explotarlas como plantación de café. Conforme fue creciendo su negocio, empezó a coleccionar orquídeas que encontraba en su propiedad y en los alrededores.

Al tiempo se puso en contacto con el Sr. Oakes Ames, un botanista norteamericano de la Universidad de Harvard cuya especialidad eran las orquídeas, para mejorar su conocimiento de lo que se estaba convirtiendo en toda una pasión. Este fue el principio de una colaboración muy exitosa de casi 20 años. Se dice que gran parte de las orquídeas que describió y estudió el Sr. Ames fueron suministradas originalmente por el Sr. Lankester.

Después de la muerte del Sr. Lankester, la Sociedad Americana de Orquídeas y el Fideicomiso de Horticultura Stanley Smith compraron la propiedad para tratar de asegurar la preservación de los especímenes. El 2 de marzo de 1973, la propiedad fue donada a la Universidad de Costa Rica bajo la condición de que fuera convertida en un jardín botánico.

Desde entonces la misión del Jardín Botánico Lankester ha sido la de convertirse en un centro de investigación y promoción de las orquídeas y otras familias de plantas epífitas, para ayudar a la preservación de la diversidad biológica del planeta e inspirar y mejorar la calidad de vida de las personas.

Vivero de orquídeasEl Jardín Lankester hospeda aproximadamente 3 000 especies de plantas, en su mayoría epífitas, de ésas, aproximadamente 15 000 especímenes son de 1 000 especies de orquídeas. Costa Rica por sí sola cuenta con 1 400 especies (~25% de las cuales son endémicas) de las más de 26 000 especies aceptadas oficialmente; se desconoce el número total de especies existentes de orquídeas. Las orquídeas prosperan en casi todo tipo de hábitat menos en los desiertos y glaciares; la gran mayoría se encuentran en los trópicos, sobretodo en Asia, Sudamérica y América Central.

El Jardín Lankester se enorgullece de poseer una colección exótica de orquídeas, entre esas la Grammatophyllum speciosum conocida comúnmente como la orquídea tigre, la orquídea más grande del mundo (puede crecer hasta una altura de 2,5 metros), y también una extensa colección de orquídeas miniatura como la Platystele jungermannioides, la orquídea más pequeña que se conoce en el mundo.

Especimen de bromeliaEn las 11 hectáreas del Jardín Lankester se encuentra también una extensa colección de bromeliáceas y heliconias, además de una sección reservada para los cactus y suculentas, y las palmeras y bambúes. La sección de helechos, junto con el Jardín Japonés, son las adquisiciones más recientes. El Jardín Japonés y los estanques fueron donados por el gobierno japonés e inaugurados en Mayo del 2009, después de 3 años de arduo trabajo.

Poco más de la mitad de la propiedad se encuentra recubierta de bosque secundario recuperado de lo que originalmente fueran tierras y sembradíos abandonados. El bosque sirve de hábitat a una gran cantidad de pequeños mamíferos, reptiles, insectos y a 58 especies de pájaros migratorios y locales. Sin embargo, desde la inauguración de los estanques japoneses una gran cantidad de pájaros acuáticos han empezado a visitar el jardín y ya es necesario hacer un nuevo conteo.

El Jardín Botánico Lankester abre sus puertas todos los días del año, de las 8:30 a.m. a las 4:30 p.m; sin embargo se puede permanecer dentro de las instalaciones hasta las 5:30 p.m. Los visitantes son atentamente recibidos en la entrada por personal bilingüe (español e inglés), algunos hablan otros idiomas como francés o alemán, tal como el Sr. Alan Salas quien accedió amablemente a darnos una pequeña entrevista.

El Sr. Salas nos contó que el jardín recibe en promedio unos 35 000 visitantes al año, la mayoría entre diciembre y abril, los meses más secos. A pesar de que es durante los meses de marzo y abril cuando florecen numerosas especies, es durante setiembre y octubre cuando llueve más, que se puede realmente apreciar el jardín en todo su verde esplendor rebosante de vida nueva.

Se puede tomar el tour auto-guiado y seguir los 1,5 km se senderos, o si se llama un par de días por adelantado también se puede reservar un tour guiado (en español, inglés, francés o alemán); el costo varia entre $35 y $50, dependiendo del número de personas. También encontrará una tienda con una gran variedad de literatura botánica, productos artesanales, semillas de plantas y orquídeas bebé, al igual que souvenirs. La mayoría de las plantas vendidas en la tienda han sido pre-aprobadas para la exportación por el gobierno costarricense y el Ministerio de Agricultura de los Estados Unidos, sin embargo siempre es bueno preguntar y asegurarse de que las plantas no sean confiscadas una vez que usted regrese a su país de origen. La tienda abre de las 8:30 a.m. a las 4:30 p.m.

Estanque japonésEl jardín también ofrece cursos: desde jardinería básica hasta clases especializadas en el cuido de las orquídeas, además de los nuevos talleres sobre plantas bonzai. En general estos cursos no tienen un horario regular, es necesario acceder a la página web del jardín para revisar cuándo estará disponible el próximo.

A través del sitio del Jardín Botánico Lankester también se puede acceder el herbario al igual que consultar información especializada en Epidendra: las bases de datos botánicas; este último es un proyecto muy ambicioso, emprendido en 2008, en colaboración con la Universidad de Harvard, los Reales Jardines Botánicos de Kew (Reino Unido), el Naturhistorisches Museum Wien (Museo Natural de Viena de Alemania), y el Real Jardín Botánico de Madrid España, al igual que con los Jardines Botánicos «Marie Selby» de Florida, Estados Unidos. Se pretende que Epidendra sea la base de datos más relevante en el mundo con respecto a la conservación y botánica de la familia de las orquidáceas.

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