Irazú es el nombre de un volcán activo ubicado en la Cordillera Central de Costa Rica a unos 30 kilometros al norte de la ciudad de Cartago. El Parque Nacional que lo rodea lleva el mismo nombre, y es el parque más visitado de toda Costa Rica. El parque fue creado en 1955, y pasó a ser administrado en 1970 por el Servicio de Parques Nacionales.

Hay varias teorías sobre el origen del nombre Irazú. Algunos creen que se deriva de la combinación de dos vocablos de un dialecto local ara (punta) y tzu (trueno). Otros más bien opinan que es una distorsión del nombre de un asentamiento indígena, cerca del volcán, llamado Iztarú. También existe un apellido vasco–francés Irazú que significa «lugar de helechos» y ciertamente hay muchos helechos de altura cerca de las faldas del volcán. Lo que sí se sabe a ciencia cierta es que el nombre es muy reciente, puesto que en tiempos de la colonia (siglos XVI y XVII) al volcán se le conocía como «volcán de Cartago».

Lago del volcán IrazúEl Irazú es un estratovolcán, es decir un tipo de volcán cónico, con muchas capas (estratos) de lava endurecida, tefra (fragmentos de material producidos por las erupciones), y ceniza volcánica. Este tipo de volcanes es muy común en las zonas de subducción.

La subducción es el proceso que ocurre cuando dos placas tectónicas se juntan: una placa tectónica se mueve por debajo de la otra, hundiéndose en la corteza terrestre. De hecho todo el territorio costarricense se localiza encima de la zona de convergencia de las placas de Cocos y Caribe, con la placa de Nazca hacia el sur.

Las erupciones explosivas, registradas en la historia, de volcanes en zonas de subducción son las que han causado más estragos y fatalidades en las poblaciones. Un claro ejemplo de esto han sido las erupciones del Monte Sta. Helena y el Monte Pinatubo.

El Monte Sta. Helena hizo erupción en mayo de 1980 y tuvo un Índice de Explosividad Volcánica (IEV) de 5. Se le considera el evento volcánico más mortífero y económicamente destructivo en la historia de los Estados Unidos de Norteamérica.

El Monte Pinatubo, en las Filipinas, hizo erupción en junio de 1991 con un IEV de 6 y causó la evacuación de decenas de miles de personas en la áreas circundantes. Los efectos de la erupción del Monte Pinatubo se hicieron sentir alrededor del mundo entero. La explosión arrojó casi 20 millones de toneladas de SO₂ (óxido de azufre, el cual termina produciendo lluvia ácida) e inyectó grandes cantidades de aerosoles en la estratósfera, causando que las temperaturas en el mundo bajaran en medio grado centígrado (0.9 F) e incrementando temporalmente la pérdida del ozono. El último IEV de 6 antes de ese fue el famoso Krakatoa en 1883.

El volcán Irazú ha hecho erupción frecuentemente, por lo menos 20 veces desde la primera erupción registrada históricamente en 1723; sin embargo las erupciones generalmente han tenido un IEV de entre 1 y 3. La erupción más famosa empezó en 1963 y continuó hasta 1965. Se inicio el día en que el entonces presidente de los Estados Unidos, John F. Kennedy, conmenzaba una visita de estado en el país. La erupción bañó la capital San José y la mayor parte del Valle Central (provincias de San José, Cartago, Heredia y Alajuela) con toneladas de ceniza.

Los habitantes actuales del Valle Central han escuchado muchos relatos de sus padres y abuelos sobre esos dos años en que la mayoría de la población tenía que usar bufandas y pañuelos para cubrir sus bocas y narices y así evitar inhalar la ceniza. La gente tenía que barrer pisos y techos, y limpiar paredes y ventanas diariamente (a veces más de una vez) para contrarrestar la corrosión causada por las cenizas y otros materiales volcánicos. Las zonas agrícolas se vieron severamente dañadas, grandes cantidades de animales domésticos y salvajes murieron, la pérdida económica fue devastadora.

Según el OVSICORI (el Observatorio de Actividad Vulcanológica y Sísmica de Costa Rica) sólo se ha detectado una actividad mínima en los últimos 10 años: fumarolas (emisiones de vapor y gases) y algunos deslizamientos en las faldas ocasionados por fuertes lluvias o temblores locales.

El volcán Irazú - Cartago, Costa RicaEl volcán Irazú se yergue a 3,432 m sobre el nivel del mar, es el más alto de Costa Rica, y cuenta con 3 cráteres principales: el que está activo en el noroeste, de alrededor de 1,000 m de circunferencia y 180 m de profundidad, que contiene un lago cuyo color de agua es muy cambiante, va de verde amarillento a verde obscuro; hacia el norte hay un cráter conocido como Diego de la Haya, de 80 m de profundidad y hacia el sur los restos de una vieja terraza llamada Playa Hermosa.

Mucha gente viene en excursión de un día de todos los rincones del Valle Central a visitar el Parque. La mejor manera de lograr ver el cráter principal despejado (y con un poco de suerte ver las dos costas) es llegando de mañana entre los meses de diciembre y abril. Una ventaja de la elevación tan grande del Irazú es que permanece por encima de las nubes, sin embargo el lugar es muy ventoso.

Se recomienda utilizar bloqueador solar cuando se visita el parque. No hay que olvidar que la región está cerca del ecuador y a una altura tan significativa, la radiación solar produce quemaduras en menos de una hora.