Una de las primeras ciudades en ser fundadas en el Valle Central fue la Ciudad de Garcimuñoz en marzo de 1561, por Juan de Cavallón. Unaño después la Corona Española nombró un nuevo gobernador, Juan Vásquez de Coronado, quien mudó la ciudad a El Guarco y le cambió el nombre a Nueva Cartago.

Bandera de CartagoLa ciudad sería posteriormente reubicada dos veces más, entre 1562 y 1574: la primera en Mata Redonda y después de regreso a El Guarco, donde allí se quedó definitivamente. En algún momento entre esos años el nombre se quedó solo en Cartago. En 1565 el Rey Felipe II de España otorgó a la ciudad un escudo de armas.

Puesto que era la ciudad más antigua en el Valle Central, prácticamente todo el territorio estaba bajo el dominio de la ciudad de Cartago; todas las actividades culturales, políticas y comerciales de la provincia española de Costa Rican giraban en torno de ella.

Escudo de Armas de CartagoCartago también se convirtió en un centro religioso, cuando una estatua de una virgen de basalto (conocida después como La Negrita) se dijo haber sido encontrada por una jóven indígena del lugar sobre una gran piedra, en 1635. Dice la leyenda que la muchacha se trajo la pequeña estátua para su casa, pero al día siguiente ésta había desaparecido misteriosamente, y vuelto a aparecer sobre la misma roca. Se dijo que la estátua tenía poderes curativos milagrosos y rápidamente empezaron a llegar los fieles a visitarla, esperando un milagro. Aún el día de hoy la gente piadosa visita a la Negrita una vez al año. La Negrita se convirtió en la patrona de Costa Rica y se le conoce como Nuestra Señora de los Ángeles.

Cuando las provincias españolas de Centro América se declararon independientes en setiembre de 1821, el primer gobierno provisional se estableció en la « Muy Noble y Muy Leal Ciudad de Cartago», título que se le había otorgado previamente a la ciudad por las Cortes de Cádiz en 1814.

La ciudad de Cartago fungió como capital de Costa Rica hasta 1823, Esto ocurrió debido a la primera guerra civil del país entre republicanos e imperialistas. El triunfo de la coalición formada por las ciudades de Alajuela y San José trajo como consecuencia el que el líder republicano Gregorio José Ramirez fungiera como dictador por pocos días; y la capital fuese trasladada a San José una ciudad de mayor tamaño y más desarrollada gracias al cultivo del tabaco, más al norte en el Valle Central.

La guerra civil fue motivada porque el gobierno local de Cartago dio un golpe de estado, y se propuso anexarse al Imperio Mexicano de Iturbide, mientras que los gobiernos de San José y Alajuela deseaban más bien un régimen republicano independiente.

La ciudad de Cartago ha sobrevidido a varios terremotos: en 1822, 1841 y 1910. En 1963 la erupción del volcán Irazú mantuvo al Valle Central cubierto en cenizas durante dos años; apesar de que las áreas agrícolas alrededor de la ciudad de Cartago se vieron severamente afectadas, la ciudad en sí no fue destruida.

Sitios de interés

Parroquia de Santiago Apóstol (Ruinas de Cartago): La comunidad empezó la construcción de la iglesia en los años de 1870 pero suspendió las obras. Éstas fueron retomadas en 1904, pero el terremoto de 1910 causó que se abandonara el sitio de manera definitiva. Las Ruinas de Cartago, de estilo romano, están situadas en el centro de la ciudad y le dan cierto carácter a ésta.Ruinas de Cartago

Basílica de Nuestra Señora de los Ángeles: Construida en 1921, alberga un pequeño altar donde los fieles acuden a adorar a la santa patrona de Costa Rica en espera de un milagro. La arquitectura de la iglesia es una mezcla de estilos romano, árabe y gótico; posee pisos italianos y 32 vitrales,traídos originalmente de Alemania, que representan a la Virgen, el Corazón de Jesús y las 15 Estaciones de la Cruz.

Cada año, unos días antes del 2 de agosto, costarricenses de todos los rinconces del páis acuden en peregrinación a la Basílica de Nuestra Señora de los Ángeles en Cartago, como símbolo de devoción religiosa: para cumplir una promesa, para solicitar ayuda en asuntos económicos o de salud o para agradecer el que se cumpliera una plegaria.

Colegio San Luis Gonzaga: Este centro educativo fue fundado en 1842: notables figuras políticas y profesionales han salido de sus aulas. Varios terremotos destruyeron las instalaciones originales, el terremoto de 1910, en particular, originó el cambio de locación a la presente. El edificio actual data de 1920, tiene una clara influencia neoclásica y fue declarado de Interés Histórico y Arquitectónico en 1989. Las instalaciones albergan un pequeño museo con colecciones arqueológicas, de muebles coloniales, de etnología y científicas.

Iglesia de Quircot: Se declaró Reliquia Histórica y de Interés Cultural en 1986. Esta pequeña iglesia es la más antigua del país: fue originalmente construida en 1584 y ha sido renovada varias veces. Es una construcción típica de adobe localizada en la comunidad de Quircot, a unos cuantos kilómetros al norte de la ciudad de Cartago. Quircot era ya un asentamiento indígena 500 años antes de que Juan de Cavallón, gobernador español, llegara en 1560 a «pacificar» a los indígenas del área.

Cristo de Ochomogo: Se localiza en los Cerros de Ochomogo, y es un monumento que conmemora a los costarricenses que murieron entre marzo y abril de 1823, cuando los Iperialistas, que querían unirse al Imperio Mexicano de Iturbide se enfrentaron a los Republicanos que deseaban la completa independencia de otros países. A razón del resultado de ese enfrentamiento fue que se trasladó la capital de Costa Rica a San José.